Scoot Fahlman

Le message est daté du 19 septembre 1982. "Je propose que la suite de caractères suivante désigne les messages à prendre à la légère : :-). Lisez-le de côté.". Scott Fahlman, chercheur américain spécialisé dans l'intelligence artificielle, venait de donner naissance au smiley.

Au début des années 80, bien avant le Web, les chercheurs américains communiquaient en réseau via les "bulletin boards" (ou "tableaux d'affichage" électroniques). Sur ces ancêtres des newsgroups, on discutait aussi bien de sujets de recherche que d'affaires plus légères. La diversité des thèmes et des tons pouvaient parfois prêter à confusion. Et quand quelqu'un tentait une sortie humoristique, tout le monde ne la prenait pas comme telle...

Tel fut le cas au sein de la communauté de chercheurs de la Carnegie Mellon University avec une blague mal perçue à propos d'un accident d'ascenseur. Elle conduisit les participants à réfléchir à une question toute simple : comment faire comprendre que l'on n'est pas sérieux lorsque ni le ton de la voix, ni une expression sur le visage ne sont là pour le dire ?
Certains en vinrent à suggérer que pour obtenir l'équivalent des intonations dans la voix il faudrait explicitement marquer les contributions pour dire qu'il ne fallait les prendre au sérieux.
De nombreux “joke markers” tels que *, %, & ou # furent suggérés, et finalement, Scott Fahlman trouva que la suite de caractères :-) était une solution élégante.

Cette convention se répandit ensuite autour de Carnegie Mellon, puis dans d'autres universités et labos de recherche. Dans les mois qui suivirent, apparurent des dizaines et des dizaines de variantes.

Aujourd’hui, les "émoticons" sont incontournables dans les forums, les chats, les e-mails... et sur les téléphones mobiles. Yahoo!, Microsoft ou encore AOL intègrent des émoticons dans leurs services de messagerie instantanée. Les publicitaires les utilisent dans leur communication et les constructeurs de téléphone les ont intégrés dans leurs produits.