Nestlé, première entreprise industrielle suisse, numéro un mondial du secteur agroalimentaire.

S’il fabrique et commercialise une très vaste gamme de produits, le groupe Nestlé est surtout connu du grand public au travers des marques qu’il contrôle. Le chocolat Crunch, les tablettes Kit Kat, Nesquick dans le domaine des boissons chocolatées, le café soluble Nescafé, l’eau gazeuse Perrier (rachetée à son concurrent français BSN), ou encore ses produits d’alimentation pour bébés (Carnation) ou pour animaux (Friskies), constituent autant de marques qui bénéficient d’une forte notoriété auprès des consommateurs. Ce groupe réalise la quasi-totalité de son chiffre d’affaires à l’étranger.

Au milieu des années 1860, Henri Nestlé, pharmacien, développe un produit de substitution au lait maternel, espérant ainsi réduire le taux de mortalité des nourrissons qui ne peuvent être allaités. Nestlé conçoit un mélange à base de lait de vache, de farine de blé et de sucre et le teste sur un prématuré qui refuse d’ingurgiter le lait maternel. Convaincu de la qualité nutritive de son produit, Nestlé fonde à Vevey, quelques mois plus tard, sa société dénommée Farine Lactée Henri Nestlé, afin de produire et de commercialiser son mélange lacté.

En 1875, Henri Nestlé cède sa société à trois hommes d’affaires locaux. Ceux-ci l’intègrent à la société Swiss General Chocolate qui, dès 1904, se consacre à la production de chocolat. En 1905, la société Farine Lactée Henri Nestlé fusionne avec Anglo-Swiss Condensed Milk, une société américaine concurrente, donnant ainsi naissance au groupe Nestlé and Anglo-Swiss Milk Company.

Au cours de la Première Guerre mondiale (1914-1918), la hausse de la demande en produits laitiers incite la société à développer son implantation à l’étranger. À la fin du conflit, Nestlé dispose de plus de quarante sites de fabrication dans le monde et son volume de production a été multiplié par deux en l’espace de quatre ans. Dans les années vingt, la société commercialise de nouveaux produits, parmi lesquels le lait malté, les boissons en poudre Milo, ou encore le babeurre en poudre pour nourrissons. En 1929, Nestlé acquiert la chocolaterie Peter, Cailler, Kohler Chocolats Suisses SA, dont le fondateur, Daniel Peter, est l’inventeur du chocolat au lait en 1875.

En 1938, Nestlé lance Nescafé, sa célèbre marque de café soluble en poudre. Consommé par les troupes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), ce produit devient rapidement une denrée de première nécessité. Bouleversant les habitudes de consommation de café dans le monde entier, Nescafé nourrit l’expansion de Nestlé tout au long de la période d’après-guerre.

À partir de 1947, Nestlé poursuit sa politique de croissance externe en prenant le contrôle de nombreuses entreprises du secteur alimentaire, ce qui lui permet de diversifier et d’étendre son domaine d’activités. Le géant suisse fusionne avec Alimenta SA, qui fabrique les soupes Maggi, devient l’actionnaire majoritaire de l’entreprise britannique Crosse & Blackwell, leader sur le marché de l’alimentation en conserve, et absorbe les sociétés Findus et McNeill & Libby, qui évoluent sur le marché des produits surgelés. Ses acquisitions les plus récentes et les plus coûteuses l’ont amené à prendre le contrôle de la société américaine Carnation, et de procéder au rachat de l’eau minérale gazeuse Perrier.

En 1977, une vigoureuse campagne de dénigrement est menée contre Nestlé afin de protester contre les méthodes de commercialisation de ses mélanges lactés dans certains pays en voie de développement. Le groupe a notamment été accusé de distribuer des échantillons gratuits de ses produits à base de lait, sans préciser que la préparation de ce type de boisson destiné aux très jeunes enfants nécessite de respecter certaines règles élémentaires d’hygiène. Nombreuses ont été les femmes, pour la plupart démunies et illettrées, qui ont préparé ces produits en utilisant de l’eau contaminée. Les diverses pathologies qui apparaissent alors chez l’enfant, parmi lesquelles la diarrhée, peuvent, en cas de malnutrition, conduire au décès du nourrisson. Cette campagne, qui dans certains pays a pu prendre la forme d’un boycott, prendra fin en 1984, lorsque Nestlé acceptera de respecter les codes de commercialisation des mélanges lactés élaborés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Les appels au boycott se sont néanmoins reproduits dans les années quatre-vingt-dix, à l’initiative de l’Unicef, au motif que, malgré la déclaration d’intention de Nestlé de se conformer aux recommandations de l’OMS, certaines pratiques jugées coupables auraient toujours cours.

Voir aussi Agroalimentaire, industrie.

Danone

Le groupe Danone, devenu l'une des références mondiales en matière de produits laitiers frais, de biscuits et d'eaux minérales, est passé, en trente ans, de l'industrie du verre depuis son fief lyonnais à l'industrie agroalimentaire sur les cinq continents.

De BSN à Danone: de la verrerie à l'agroalimentaire

C'est en février 1966 que deux entreprises de verreries, les Glaces de Boussois — une société implantée dans le nord de la France produisant essentiellement du verre plat pour l'automobile et le bâtiment — et Souchon-Neuvesel, société lyonnaise qui fabrique bouteilles et pots en verre, fusionnent pour donner naissance à BSN, ancêtre du groupe Danone. Du contenant, BSN passe au contenu en prenant le contrôle, en 1970, des marques Évian, Kronenbourg et de la Société européenne de brasseries, axant ainsi sa politique industrielle sur la complémentarité évidente entre boissons et bouteilles. L'année 1973 marque une nouvelle étape: en fusionnant avec Gervais-Danone, BSN devient le premier groupe agroalimentaire français, pénètre de nouveaux marchés, notamment dans l'alimentation (plats cuisinés, alimentation surgelée, pâtes) et délaisse peu à peu son activité historique de verrerie — le désengagement sera total en 1981 — pour se concentrer sur le seul domaine de l'alimentaire. BSN se développe essentiellement par le biais d'une politique d'acquisition d'entreprises étrangères afin de diversifier son portefeuille de marques, renforcer son implantation internationale et diversifier son activité, notamment vers la biscuiterie — la prise de contrôle de General Biscuits ou le rachat des filiales européennes de RJR Nabisco, avec les marques Belin pour la France ou Jacobs pour le Royaume-Uni, répondent simultanément à ces trois objectifs. Pour mener à bien son développement, il manquait à BSN un nom porteur, les marques du groupe bénéficiant d'une notoriété supérieure à celle de l'entreprise. Cette lacune a été comblée en 1994, année où BSN a adopté comme dénomination sociale celle de son produit phare, le yaourt Danone, la marque étant apposée aux biscuits, aux eaux minérales et aux produits d'alimentation infantile.

Le groupe aujourd?hui dirigé par Franck Riboud, qui a succédé à son père, Antoine, en 1996, concentre son activité sur trois secteurs prioritaires: les produits laitiers frais (avec Danone, le groupe se place au premier rang mondial des producteurs de yaourt, de fromages frais et de desserts lactés), les eaux minérales et les bières (avec Évian, Badoit et Volvic, Kronenbourg, Kanterbrau et Tourtel — Danone détenait autrefois la marque Perrier, cédée depuis à l'entreprise suisse Nestlé) et les biscuits, avec les marques LU et Heudebert, activité pour laquelle Danone, avec 8?2 % du marché mondial de la biscuiterie, occupe la première place. L'ensemble de ces activités engendre un chiffre d'affaires annuel de l'ordre de 90 milliards de francs, occupant plus de 80?000 salariés à travers le monde.