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Automne 1971 (ou mars 1972 selon les
versions). Ray Tomlinson, ingénieur de la société BBN,
qui est alors sous contrat avec le gouvernement
américain pour le projet Arpanet (l'ancêtre de
l'Internet), a mis au point 2 programmes.
Le premier, SNDMSG (pour Send Message) associé à
un autre logiciel baptisé READMAIL, permet à plusieurs
personnes qui partagent le même ordinateur de s'y
laisser des messages. Le second, CPYNET, permet de copier
simultanément un fichier sur tous les ordinateurs d'
Arpanet (qui relie à l'époque 15 machines !). Une idée
traverse l'esprit de Ray : pourquoi ne pas associer les 2
programmes pour échanger des messages d'un ordinateur à
un autre ?
Ni une ni deux, l'ingénieur aménage le programme
SNDMSG/READMAIL et écrit 200 lignes de code. Il se crée
2 boîtes aux lettres électroniques sur 2 ordinateurs
situés côte-à-côte et réussit à envoyer un message
d'un ordinateur à un autre. Le courrier électronique
est né ! On ne l'appelle pas encore e-mail mais Netmail
(pour Network Mail).
Une histoire d'adresse. A l'occasion, Ray se doit
de définir l'adresse électronique. Il décide de
séparer l'adresse en 2 parties. D'un côté, le nom de
l'utilisateur et, de l'autre, le nom de l'ordinateur sur
lequel se trouve la boîte de réception.
« I thought about other symbols,
but @ didn't appear in any names, so it worked
»Ray Tomlinson, à Forbes |
Par quoi séparer ces 2 parties ? Le choix
de Ray se porte sur l'arobase, @. Pourquoi ce signe
plutôt qu'un autre ? L'@ ne fait pas partie des noms
communs ou propres (donc pas de risque de confusion) et a
l'avantage en anglais de se prononcer "at",
c'est-à-dire "chez" ou "à" en
français.
La première adresse électronique de l'histoire est
ainsi tomlinson@bbn-tenexa (BBN pour le nom
de l'employeur de Tomlinson et tenexa pour
indiquer le système d'exploitation utilisé, Tenex).
1972. En juillet, Larry Roberts, un
des directeurs de la DARPA (organisme gouvernemental de
tutelle d'Arpanet), écrit RD, un successeur à
READMAIL, capable de classer les messages par objet
ou par date et de les lire dans l'ordre de leur choix. De
nombreux programmes suivront, écrits par d'autres
ingénieurs : NRD, WRD (premier logiciel à
combiner les fonctions d'envoi et de lecture des
messages), BANANARD, HG, MAILSYS, ou
XMAIL. Rapidement, les chercheurs adoptent le
courrier électronique pour communiquer entre eux. En
1973, une étude révéle que le courrier électronique
représente 75 % du trafic sur Arpanet.
1975. John Vittal conçoit MSG, le premier
logiciel de messagerie à inclure une interface
personnalisable, des fonctions d'envoi, de réponse, de
renvoi et de classement des messages. MSG est
considéré comme le premier logiciel de messagerie
moderne. Parallèlement, la première liste de diffusion
Arpanet, MsgGroup, est créée par Steve Walker.
Bientôt, une liste consacrée à la science fiction, SF-Lovers,
devient la liste non-officielle la plus populaire.
1976. La reine Elizabeth II envoie un courrier
électronique depuis les laboratoires du Royal Signals
and Radar Establishment (RSRE) de Malvern.
1977. Fin novembre, le "RFC 733 Mail
specification <http://www.ietf.org/rfc/rfc0733.txt>"
normalise enfin les protocoles de courrier.
1985. Le .com apparaît et devient le
premier nom de domaine enregistré. D'autres suivent :
cmu.edu, purdue.edu, rice.edu, ucla.edu, css.gov,
mitre.org, .uk, etc.
1987. Un premier message est envoyé de Chine le
20 septembre.
1988. Steve Dorner développe la première version
d'Eudora, à l'université de l'Illinois
1989. MCI et CompuServe sont les premiers réseaux
commerciaux à offrir une passerelle de courrier
électronique vers Internet.
1991. La National Science Foundation lève les
restrictions sur l'utilisation commerciale d'Internet. Le
logiciel de protection des données PGP (Pretty Good
Privacy) de Philip Zimmerman voit le jour. En Suisse, au
CERN, Tim Berners-Lee conçoit le World Wide Web.
1993. AOL établit des passerelles entre son
système d'e-mail propriétaire et celui de l'Internet.
L'e-mail Internet devient de facto standard.
1994. Jim Clark et Marc Andreessen créent MCC qui
va rapidement devenir Netscape. En décembre, Nescape
Navigator
<http://www.netscape.com/download/archive/index.html>,
diffusé gratuitement, inclut un module de courrier
électronique.
1997. Sortie d'Outlook Express avec Internet
Explorer 4.
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